Super lunes

Une super lune est une pleine lune (ou une nouvelle lune) qui survient au moment où la lune est au plus proche de la Terre, c'est-à-dire au périgée. L'orbite de la lune autour de la Terre n'est pas un cercle parfait mais une ellipse : la distance varie donc entre environ 356 500 km au périgée et 406 700 km à l'apogée, une différence d'environ 14 %.

Lorsque la pleine lune coïncide avec le périgée, le disque lunaire paraît alors jusqu'à 14 % plus grand et jusqu'à 30 % plus brillant qu'une pleine lune "classique". C'est ce que l'on appelle une super lune. La différence est visible à l'œil nu, surtout lorsque la lune est basse sur l'horizon, et elle est frappante en photo.

Une super lune survient plusieurs fois par année, car le cycle du périgée (27,55 jours) et le cycle des phases (29,53 jours) ne sont pas synchronisés. Chaque année compte en moyenne une à trois super lunes. Les "triples super lunes" sont un alignement plus rare de trois pleines lunes consécutives à leur plus proche de la Terre.

Le terme "super lune" a été popularisé par l'astrophysicien Richard Nolle en 1979, mais le phénomène est connu des astronomes depuis longtemps. Il ne faut pas confondre la super lune (une pleine lune au périgée) avec une "super nouvelle lune", qui est simplement une nouvelle lune au périgée, et avec l'"illusion de pleine lune" (la lune plus grande près de l'horizon), qui n'a aucun rapport avec la distance.

Un alignement périgée-syzygie

Du point de vue astronomique, une super lune est une syzygie, c'est-à-dire un alignement exact du Soleil, de la Terre et de la Lune en phase de pleine lune, qui coïncide avec le périgée, le point de l'orbite le plus proche de la Terre. C'est cette combinaison pleine lune et périgée qui produit le disque lunaire le plus étendu et le plus lumineux du cycle. À l'inverse, une pleine lune survenant à l'apogée, le point le plus éloigné, s'appelle une micro lune ; comparée à elle, la super lune paraît jusqu'à 14 % plus grande et 30 % plus brillante.

Le seuil de 356 600 km

Il n'existe pas de définition officielle internationale, ce qui explique que le nombre de super lunes varie d'un site à l'autre. Les astronomes s'appuient en pratique sur un critère simple : une pleine lune est qualifiée de super lune lorsque la distance Terre-Lune au moment de la syzygie descend sous 356 600 km.

Des marées renforcées

En se rapprochant de la Terre, la lune exerce une attraction gravitationnelle accrue sur les océans : c'est pourquoi les marées sont plus fortes autour des super lunes. L'effet reste modéré et ne provoque pas de phénomène extrême, mais il est réel et mesurable.