Micro lunes

Une micro lune est le contraire exact d'une super lune : c'est une pleine lune (ou une nouvelle lune) qui survient au moment où la lune est au plus éloignée de la Terre, c'est-à-dire à l'apogée. L'orbite de la lune autour de la Terre n'est pas un cercle parfait mais une ellipse : la distance varie entre environ 356 500 km au périgée et 406 700 km à l'apogée, une différence d'environ 14 %.

Lorsque la pleine lune coïncide avec l'apogée, le disque lunaire paraît alors jusqu'à 14 % plus petit et nettement plus pâle qu'une pleine lune "classique". À l'œil nu, la différence est discrète : c'est surtout en la comparant directement à une super lune, ou en photo, que l'écart de taille et de luminosité se voit.

Une micro lune survient une ou plusieurs fois par année, car le cycle de l'apogée (27,55 jours) et le cycle des phases (29,53 jours) ne sont pas synchronisés. Chaque année compte en moyenne une à deux micro lunes. Le terme "micro lune" n'a pas d'usage officiel : c'est le nom d'usage opposé à "super lune", popularisé sur les sites d'astronomie après 2018.

Il ne faut pas confondre la micro lune (une pleine lune à l'apogée) avec une "super nouvelle lune" (une nouvelle lune au périgée) ni avec l'"illusion de la lune au lever" : une lune basse sur l'horizon paraît plus grande à cause de la perception humaine, alors qu'une micro lune à l'apogée a bien un disque plus petit physiquement.

Un alignement apogée-syzygie

Du point de vue astronomique, une micro lune est une syzygie, c'est-à-dire un alignement exact du Soleil, de la Terre et de la Lune en phase de pleine lune, qui coïncide avec l'apogée, le point de l'orbite le plus éloigné de la Terre. C'est cette combinaison pleine lune et apogée qui produit le disque lunaire le plus réduit et le plus sombre du cycle. À l'inverse, une pleine lune survenant au périgée, le point le plus proche, s'appelle une super lune ; comparée à elle, une micro lune paraît jusqu'à 14 % plus petite et visiblement moins brillante.

Le seuil de 404 000 km

Comme pour les super lunes, il n'existe pas de définition officielle internationale, ce qui explique que le nombre de micro lunes varie d'un site à l'autre. Les astronomes s'appuient en pratique sur un critère simple : une pleine lune est qualifiée de micro lune lorsque la distance Terre-Lune au moment de la syzygie dépasse 404 000 km. Plus la distance est proche de l'apogée maximal (406 700 km), plus le disque paraît petit.

Des marées atténuées

En s'éloignant de la Terre, la lune exerce une attraction gravitationnelle réduite sur les océans : c'est pourquoi les marées sont plus faibles autour des micro lunes. L'effet reste modéré et ne provoque pas de phénomène extrême, mais il est réel et mesurable : la force de marée, proportionnelle à l'inverse du cube de la distance, est près de 50 % plus faible à l'apogée qu'au périgée.