Guide lunaire
La lune en chiffres
Les grandes valeurs physiques de notre satellite : taille, masse, distance, vitesse, gravité, âge, et la raison de sa face cachée.
Les chiffres clés de la lune
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Diamètre moyen | 3 474 km |
| Masse | 7,34 × 10²² kg (1,2 % de celle de la Terre) |
| Distance moyenne Terre-lune | 384 400 km |
| Distance au périégée | environ 356 400 km |
| Distance à l'apogée | environ 406 700 km |
| Vitesse orbitale moyenne | 1,02 km/s (3 690 km/h) |
| Durée d'une révolution sidérale | 27,3 jours |
| Durée d'une lunaison | 29,53 jours |
| Gravité en surface | 1,62 m/s², soit 0,165 g (1/6 de la Terre) |
| Température de surface | de −173 °C (nuit) à +127 °C (jour) |
| Âge estimé | environ 4,5 milliards d'années |
| Temps de trajet de la lumière | 1,28 seconde |
| Distance actuelle | 364 537 km |
Une orbite qui oscille
L'orbite de la lune autour de la Terre est elliptique, et c'est cette ellipticité qui produit les variations de distance que nous mesurons chaque mois. Le point le plus proche, le périégée, se situe vers 356 400 km ; le point le plus éloigné, l'apogée, vers 406 700 km. Entre les deux, la distance parcourt plus de 50 000 km, ce qui explique pourquoi la pleine lune n'a pas toujours la même taille apparente dans le ciel.
Ce phénomène est à l'origine des super lunes : quand la pleine lune coïncide avec le périégée, le disque lunaire paraît jusqu'à 14 % plus grand que lors d'une pleine lune à l'apogée. La page apogée et périégée détaille ce mécanisme, et super lune recense les occurrences de l'année.
La valeur "distance actuelle" du tableau est calculée en temps réel à partir de la position orbitale de la lune au moment du chargement de la page.
Pourquoi la lune montre-t-elle toujours la même face ?
La lune met 27,3 jours à orbiter la Terre, et exactement 27,3 jours à accomplir une rotation complète sur elle-même. Ces deux durées sont identiques : on dit que la lune est en rotation synchrone, ou verrouillée par marée. À chaque instant, la face orientée vers la Terre est la même, et nous n'observons que cette hémisphère, qui couvre un peu moins de 60 % de la surface totale.
Ce verrouillage est le résultat de siècles de frottement gravitationnel : les marées soulevées par la Terre sur la jeune lune, plus dense à une extrémité, ont freiné sa rotation jusqu'à ce qu'elle tourne aussi vite qu'elle orbite. La face cachée n'est pas sombre : elle reçoit autant de lumière que l'autre, mais elle ne nous est jamais visible.
La gravité lunaire, 1/6 de celle de la Terre, a d'autres effets bien visibles sur notre planète : c'est elle, avec celle du soleil, qui provoque les marées. Les phases de la lune ne font que moduler la force de ce couple gravitationnel, comme l'explique la page phases de la lune.
Questions fréquentes
Pourquoi la distance à la lune varie-t-elle autant ?
Parce que son orbite est elliptique, comme celle de la Terre autour du soleil. Le périégée et l'apogée sont séparés de plus de 50 000 km, et la lune parcourt cette amplitude en 27,5 jours, la période anomalistique. Cette variation est la cause directe des super lunes et des micro lunes.
Combien de temps met la lumière de la lune pour nous parvenir ?
1,28 seconde en moyenne, car la lumière parcourt 300 000 km par seconde. Cette valeur varie légèrement entre 1,19 s au périégée et 1,36 s à l'apogée, suivant l'éloignement réel au moment de l'observation.
La lune s'éloigne-t-elle de la Terre ?
Oui, à raison de 3,8 cm par an en moyenne, à cause des transferts d'énergie entre la rotation terrestre et l'orbite lunaire. À cette vitesse, dans 50 millions d'années, la lune sera à plus de 400 000 km, et les éclipses totales de soleil seront devenues impossibles.