Apogée et périgée

L'orbite de la Lune autour de la Terre est une ellipse : la Terre se trouve à l'un des foyers de cette ellipse, et la distance Terre-Lune change donc continuellement au fil de l'orbite. Le point le plus rapproché s'appelle le périgée, le point le plus éloigné l'apogée. Entre les deux extrêmes, la distance varie de 356 500 km environ à 406 700 km environ, soit un écart de plus de 50 000 km, près de 14 % de la distance moyenne de 384 400 km.

Cette variation a des conséquences observables. D'abord sur l'apparence : la pleine lune qui coïncide avec le périgée paraît visiblement plus grande que celle qui coïncide avec l'apogée, jusqu'à 14 % de diamètre apparent en plus. Ce sont les fameuses super lunes d'un côté et les micro lunes de l'autre. Ensuite sur la gravité : la force de marée, proportionnelle à l'inverse du cube de la distance, est près de 50 % plus forte au périgée qu'à l'apogée, ce qui explique les marées plus fortes lors des alignements proches du périgée.

La période qui sépare deux périgées consécutifs est le mois anomalistique, de 27,55 jours. Comme la lunaison est de 29,53 jours, la phase lunaire et le point de l'orbite ne se combinent pas d'une façon fixe : c'est la coïncidence de la pleine lune avec le périgée, rare et imprévisible à long terme, qui crée une super lune. La prochaine super lune est listée sur la page des super lunes.

Une super lune n'est pas un événement à part : c'est une pleine lune qui se produit dans une fenêtre de quelques jours autour du périgée, quand la distance est inférieure à environ 367 000 km. Le disque lunaire, plus proche, paraît jusqu'à 14 % plus grand et jusqu'à 30 % plus lumineux qu'une pleine lune ordinaire à l'apogée. L'effet est réel mais subtil à l'œil nu ; il ne faut pas attendre un disque démesurément gros, mais la combinaison d'une taille légèrement supérieure et d'une luminosité plus forte, d'autant plus frappante en ville qu'elle éclaire davantage le ciel nocturne.

À l'inverse, une micro lune est une pleine lune proche de l'apogée, avec une distance supérieure à 404 000 km : le disque paraît alors au minimum de sa taille annuelle. La différence entre le maximum et le minimum de l'année est d'environ 12 % de diamètre apparent, perceptible mais sans effet spectaculaire. Le calendrier lunaire de chaque année indique la distance de chaque pleine lune et signale les super lunes et micro lunes automatiquement.

La variation de distance n'est pas la seule à exister : la distance réelle au périgée fluctue elle-même de plusieurs milliers de kilomètres selon les perturbations gravitationnelles exercées par le Soleil et les autres planètes, et l'axe de l'orbite lunaire précessie sur une période de 18,6 ans (les nœuds lunaires). C'est cette complexité qui rend chaque année lunaire unique, même si le schéma général se répète.